Diego Armando Maradona is God in Napels. De kleine Argentijn leidde Napoli in de jaren 80 twee keer naar de Italiaanse titel en daar zijn alle tifosi van Napoli Maradona nog altijd dankbaar voor. Op een moment dat de Serie A wellicht de beste competitie ter wereld was, blonk Maradona uit met dribbels, passes, rabona’s en goals. Maradona was fenomeen op zijn zachts gezegd.
De redder van Napels
Maradona arriveerde in Napels en werd op 5 juli 1984 aan de media en fans gepresenteerd als een Napoli-speler, waar hij door 75.000 fans werd verwelkomd tijdens zijn presentatie in het Stadio San Paolo. Sportschrijver David Goldblatt merkte destijds op: “Zij (de fans) waren ervan overtuigd dat de redder was gearriveerd.” Een lokale krant verklaarde dat ondanks het ontbreken van een “burgemeester, huizen, scholen, bussen, werkgelegenheid en sanitaire voorzieningen, niets van dit alles belangrijk is omdat we Maradona hebben”.
Voorafgaand aan de komst van Maradona werd het Italiaanse voetbal gedomineerd door teams uit het noorden en midden van het land, zoals AC Milan, Juventus, Inter Milan en AS Roma, en geen enkel team in het zuiden van het schiereiland had ooit een landstitel gewonnen. Dit was misschien wel het perfecte scenario voor Maradona en zijn sympathieke imago als jongen uit de arbeidersklasse, aangezien hij zich aansloot bij een ooit zo geweldig team dat aan het einde van het Serie A-seizoen 1983/84 degradeerde. Vanuit een absoluut dieptepunt zou Maradona de ploeg uit Napels op laat werken naar grote hoogten.
De kampioen
Bij Napoli liet Maradona het beste spel van zijn professionele carrière zien: hij nam al snel de aanvoerdersband van Napoli-veteraan Giuseppe Bruscolotti over en hij werd al snel een aanbeden ster onder de fans van de club; in zijn tijd in Napels hielp hij het team tot het meest succesvolle tijdperk in haar geschiedenis. Maradona speelde voor Napoli in een periode waarin de noord-zuidspanningen in Italië op een hoogtepunt waren vanwege een verscheidenheid aan problemen, met name de economische verschillen tussen de beide kanten.
Onder leiding van Maradona won Napoli haar allereerste Serie A in 1986-1987. Goldblatt schreef: “De vieringen waren tumultueus. Een reeks geïmproviseerde straatfeesten en festiviteiten brak aanstekelijk uit in de stad tot een 24-uurs carnavalsfeest dat uiteindelijk meer dan een week duurde. De wereld stond op zijn kop. De Napolitanen hielden de spot met begrafenissen voor Juventus en Milaan, het verbranden van hun doodskisten, met overlijdensadvertenties die aankondigen ‘Mei 1987, het andere Italië is verslagen. Een nieuw rijk is geboren.’ Muurschilderingen van Maradona werden geschilderd op de oude gebouwen van de stad, en pasgeboren kinderen werden naar hem vernoemd.
Het fenomeen
Napoli zou haar tweede landstitel winnen in 1989-1990, en twee keer tweede worden in de competitie, in 1987-1988 en 1988-1989. Andere onderscheidingen tijdens het Maradona-tijdperk bij Napoli waren de Coppa Italia in 1987 (evenals een tweede plaats in de Coppa Italia in 1989), de UEFA Cup in 1989 en de Italiaanse Supercup in 1990. Tijdens de UEFA Cup-finale van 1989 tegen Stuttgart scoorde Maradona een penalty in een 2-1 thuisoverwinning in de heenwedstrijd, in de terugwedstrijd gaf hij een assist op Careca’s match-winnende doelpunt.
Ondanks dat hij voornamelijk in een creatieve rol speelde als aanvallende middenvelder, was Maradona de topscorer in de Serie A in 1987/88 met 15 doelpunten en was hij de topscorer aller tijden voor Napoli, met 115 doelpunten, totdat zijn record werd verbroken door Marek Hamšík in 2017. Zowel Franco Baresi als Paolo Maldini, beiden legendarische verdedigers, verklaarden dat Maradona de beste speler was tegen wie zij ooit hebben gespeeld
Persoonlijke problemen
Hoewel Maradona tijdens zijn tijd in Italië succesvol was op het veld, namen zijn persoonlijke problemen toe. Zijn cocaïnegebruik werd erger en hij ontving een boete van $70.000 van zijn club voor het missen van wedstrijden en trainingen, ogenschijnlijk vanwege “stress”. Verder werd hij geconfronteerd met een schandaal met betrekking tot zijn onwettige zoon.
Hij kreeg ook te maken met hevig verzet en intimidatie van enkele Italiaanse fans na het WK van 1990, waarin hij en Argentinië Italië versloegen in de halve finale in het San Paolo-stadion. In 2000 werd de nummer 10 van Napoli officieel voor altijd de zijne. Op 4 december 2020, negen dagen na de dood van Maradona, werd het thuisstadion van Napoli omgedoopt tot Stadio Diego Armando Maradona.
